„Ich erinnere mich an das Central Café am Hauptplatz. Dort war mein Vater Kellner und ich erinnere mich, dass ich immer dorthin kam und Zucker holte. In Osijek hieß es damals virfla.“

Als er vor siebzig Jahren als siebenjähriges Kind diese Erinnerungen durchlebte, ahnte der mehrfach preisgekrönte Filmproduzent Branko Lustig heute nicht, dass sie ihm in weniger als drei Jahren buchstäblich das Leben retten würde.

„Eines Nachts haben sie meinen Vater gewarnt, dass es besser wäre, wenn wir gehen, weil man alle Juden aus Osijek zusammentreiben würde. Und eines Abends schleppten wir uns an die Drau. Dort bestiegen wir ein Boot in der Festung und fuhren nach Ungarn nach Čakovec.'

So beginnt die Lebensgeschichte von Branko Lustig. Kroatischer Jude, Einwohner von Osijek und berühmter Produzent vieler Filmblockbuster wie „Hannibal“, „Peacemaker“, „Gladiator“, „Schindlers Liste“ und vielen anderen. Als Kind entging er zweimal dem sicheren Tod. Und er wäre auch gestorben, wenn kein Wunder geschehen wäre.

Und ihm geschahen Wunder. Bis fast Ende 1942 lebten sie relativ friedlich in Čakovec.

Aber auch in Cakovez, Ungarn, war das Leben nicht einfach. Sein Vater, Mirko Lustig, versuchte, als Kellner in einem Hotel angestellt zu werden, wurde aber abgelehnt, weil er Jude war. Die ungarische Polizei zwang ihn, sich einmal in der Woche als Jude auf einer Wache zu melden, und eines Tages kehrte er nicht zurück. Lustig erfuhr später, dass Mirko in ein Arbeitslager gebracht wurde.

Er und seine Mutter, Vilma Lustig, wurden eines nachts, Ende September 1942 in einen Zug gesetzt. Sie dachten, sie seien auf dem Weg in ein Arbeitslager; sie landeten in Auschwitz. Als sie ankamen, murmelte eine Reihe jüdischer Häftlinge, die an ihnen vorbeigingen, zu ihr: "Sag 16."

Lustig war 10, aber weil er groß war, konnte er als 16 durchgehen. Er und seine Mutter wurden getrennt. Nach einigen Wochen wurde er in ein Arbeitslager für Kohlearbeiter namens Fürstengrube, etwa 20 Meilen östlich von Auschwitz, gebracht.

„Ich wurde sofort von meiner Mutter getrennt, meine Mutter wurde beiseite genommen und ich sah sie erst 1945 wieder. Sie brachten sie in die Waffenfabrik in Essen. Mein Vater war nicht da. Baku und die anderen haben alle sofort getötet.“

Erst nach dem Krieg erfuhr er, dass sein Vater bei der Zwangsarbeit in einem Lager in Ungarn ums Leben gekommen war. Für ein zehnjähriges Kind begannen also die Tage des Hungers und der Zwangsarbeit.

Eines Tages wurden er und andere gezwungen, auf einer Galerie vor einer Reihe von Galgen mit Hängeseilen zu stehen, wo sie mehrere Stunden lang warteten. Sechs Männer wurden schließlich zum Ort des Geschehens geführt und gehängt, wobei Lustig in der ersten Reihe stand.

"Sie riefen auf Jiddisch: 'Lasst uns nicht vergessen - erinnert euch an uns'", sagte er. "Ihr sollt gut leben.' Dann waren sie tot“

Kurze Zeit später erwischte ein deutscher Offizier den hungernden Lustig, als er versuchte, Karotten und Kohl von einem Wagen zu stehlen. Der Offizier ohrfeigte den Jungen zweimal und zerbrach seine Brille.

"Von diesem Zeitpunkt an hatte ich während des Holocausts keine Brille mehr", sagte er.

Er arbeitete in den Kohleminen und führte ein Pferd, das Häftlingen Wasser brachte, um sie mit Flüssigkeit zu versorgen.

Irgendwann wurde er nach Auschwitz zurückgebracht, wo er Wochen in einer Baracke verbrachte.

"Ich war schon am Rande und sie sollten mich schon nach Birkenau ins Krematorium schicken."

Der Junge wartete auf den sicheren Tod. Eines Tages wurde er anstelle von Strafe und Tod gerettet. Und unglaublicherweise kam die Rettung in Gestalt eines Offiziers von Hitlers blutrünstigsten Einheiten, der SS-Division.

»Es war ein SS-Leutnant, ein Lagerkommandant, der Kommandant des Außenlagers Fürstengrube. Er fragte mich, wer mein Vater sei, `woher kommst du?´ Ich sagte auch aus Osijek, dass der Name meines Vaters Mirko sei und er Kellner in einem Café sei. Und es stellte sich heraus, dass sein Vater einmal in das Café gekommen war, und mein Vater ihm ein Freigetränk auf die Wahrheit spendiert hatte, weil er aus Retfala, einem Dorf in Osijek, stammte.“

1944 wurde sein Retter an die Front geschickt.

"Wir hörten nachts Kanonen", sagte er. "Die Leute sagten: 'Die Russen kommen.' ... Alle waren sehr, sehr aufgeregt."

Im Januar 1945 wurde er auf einen Waggontransport in ein anderes Lager gesetzt. Es war eine schreckliche Reise; die Menschen stahlen sich gegenseitig das Brot und hatten kein Wasser. Als er im Nazi-Konzentrationslager Mittelbau-Dora ankam - einem riesigen unterirdischen Munitionslager in Deutschland (Thüringen) - stieg er aus dem Fahrzeug und brach zusammen. Einer seiner Füße war vor lauter Erfrierungen ganz blau.

Seine letzte Endstation war dann das KZ Bergen-Belsen.

„Da war Entsetzen. Ich erinnere mich gut an den Eintritt ins Lager. Das war schrecklich. Es stank fürchterlich, und ich erkannte nicht, dass ich an Menschenleichen vorbeiging, die wie Holz aufgestapelt waren ... Es war auch Anne Frank, nicht weit von mir. Und da wäre ich fast gestorben und es gab definitiv kein Essen, ich war total schwach, ich hatte ein erfrorenes Bein. Und eines Tages war es vorbei, einfach vorbei ... und dann hörte ich die Musik, ich dachte zuerst, ich sei gestorben, wie von Engeln gespielt. Allerdings war es schottische Musik, Dudelsack."

Bei der Befreiung wog Lustig nur noch 29.94 kg.

Das Nachkriegsleben und die Erholung von den Folgen der Lagerjahre waren keineswegs einfach.

Anfang der fünfziger Jahre wechselte Branko nach Zagreb. Er versuchte, sich an einer Schauspielakademie einzuschreiben, aber es funktionierte nicht. Er verdiente Geld mit Tonko Lozza und Boris Buzančić, die in Zagreber Kinos rezitierten.

Der Beginn seiner Starkarriere in Übersee waren 1971 die Dreharbeiten zu „Anatevka“ - Lustig war damals Location Manager. Auch die Tatsache, dass das Haus auf seinem Grundstück in Žumberak aus der Originalinszenierung von „ Anatveka“ stammt, spricht dafür, wie wichtig ihm dieser Film ist.

Er war Regieassistent bei Volker Schlöndorffs Oscar-gekröntem Film „Die Blechtrommel“ (1979) und lokaler Produktionsleiter bei Alan J. Pakulas „Sophie's Choice“ (1982).

Die äußerst beliebte Serie „Der Feuersturm“ und die Fortsetzung „Feuersturm und Asche“ brachten ihm seinen ersten großen Preis, den Emmy Award. Dann gab es kein Zurück mehr und Branko Lustig ging in die USA.

Später war Lustig Mitbegründer von Spielbergs "Shoah Foundation", die die Augenzeugenberichte von Holocaustüberlebenden für die Ewigkeit dokumentiert.

In seiner über 50-jährigen Karriere hat er mehrere Emmys, Golden Globes und zwei Oscars gewonnen: Für den Besten Film des Jahres, für „Schindlers Liste“ 1993 und „Gladiator“ (2000).