Wer war der reichste Mann der Welt?

John Law, ein schottischer Glücksspieler und Finanzier des frühen 18. Jahrhunderts, glaubte, dass die beste Methode, um eine angeschlagene Wirtschaft zu beleben, darin bestand, die „große Knappheit an Geld“ zu beseitigen, wie er in einem seiner Werke schrieb. Ein Jahrzehnt nach der Veröffentlichung verkaufte er seine Ideen an Philippe d’Orleans, den Regenten, der für die Finanzen Frankreichs verantwortlich war, der ein komplexeres Schema benötigte als sein gescheitertes Programm des Münzwürfelns und der Beschlagnahmung, um das Land vor dem Bankrott zu retten.

Im Jahr 1716 setzte Philippe Law als Leiter der Banque Générale ein, der Zentralbank des Landes, und gab ihm und der Bank das Monopol für die Ausgabe von Banknoten. Nachdem Law das Vertrauen der Nation mit Erklärungen über seine Loyalität gegenüber soliden Geldprinzipien gewonnen hatte – er hatte versprochen, dass seine Banknoten „auf Sicht“ in unverfälschtem Goldmünzen einlösbar wären –, begann er, ein weiteres Element seiner Theorie anzuwenden. Da er glaubte, dass eine Knappheit an Geld die Wurzel der wirtschaftlichen Probleme Frankreichs war und da Banknoten, die nur durch Edelmetalle gedeckt waren, knapp wären, begann er, Noten auszugeben, die durch die umfangreichen Landbesitzungen des Landes „gedeckt“ waren. Er erklärte jedoch nicht, wie man Banknoten gegen Land einlösen konnte.

Wichtig ist, dass Law und Philippe auch eine Handelsgesellschaft namens Compaignie des Indes gründeten, eine vage Entität, die das Monopol für den Handel in Frankreichs Louisiana-Territorium besaß. Anfangs konnten Anteile an der Gesellschaft nur mit Staatsanleihen gekauft werden, die auf dem Markt noch verfügbar waren und deren Wert auf etwa ein Fünftel ihres ursprünglichen Wertes gefallen war. Für die Öffentlichkeit wurde die Handelsgesellschaft und ihre Anlagestrategie als das Mississippi-System bekannt.

Philippe war sehr zufrieden mit den Ergebnissen. Menschen aller Schichten kauften Anteile an der Compaignie des Indes. Die Aktienkurse begannen zu steigen. Menschen handelten und spekulierten mit Laws Papiergeld, und die französische Wirtschaft kam wieder in Schwung. Philippe entschied, dass John Law recht hatte, dass ein Mangel an Geld ein wirtschaftliches Übel war. Er war so zufrieden mit der Veränderung in der Wirtschaft, dass er die Regierung näher an die Aktionen heranführte. Er benannte Laws Bank in Banque Royale um, und bis Ende 1719 hatte sie genug neue Scheine gedruckt, um die Geldmenge um das Sechzehnfache zu erhöhen, angeblich um das Übel eines Geldmangels zu vermeiden.

Die Rue Quincampoix, eine schmale, schmutzige Straße, in der das System seine Büros hatte, war für zwei Jahre die Wall Street von Paris. Käufer und Verkäufer aller Klassen, Herzoginnen und Prostituierte, Pariser, Provinzler, Ausländer, versammelten sich dort in großen Zahlen, und die Aufregung wuchs von Tag zu Tag. Einige wurden in der Menge zu Tode getrampelt oder von den Kutschen der Aristokratie überfahren... Vermögen wurden an einem Tag gemacht. Ein Bankier machte 100 Millionen Livres, ein Hotelangestellter 30 Millionen. Jetzt hörten die Menschen zum ersten Mal das Wort Millionär.

In seinen Memoiren über Ludwig XIV. und sein Hof und die Regency schreibt Saint-Simon:

"Jeder war verrückt nach Mississippi-Aktien. Ungeheuere Vermögen wurden gemacht, fast im Nu; Law, in seinem Haus von eifrigen Bewerbern belagert, sah, wie Menschen seine Tür aufbrachen, durch die Fenster vom Garten hereintraten, durch den Schornstein in sein Kabinett hinabstiegen!"

Wie der Historiker Charles Mackay bemerkt, "viele Personen in den bescheideneren Kreisen des Lebens, die morgens arm aufstanden, gingen abends in Reichtum zu Bett". Laws Kutscher verdiente genug Geld, um eine eigene Kutsche zu kaufen, der dann Law einen neuen Fahrer fand. Man musste nur kaufen, halten und verkaufen, um ein Vermögen zu machen.

Law selbst wurde zum reichsten Mann der Welt, besaß unter anderem die Zentralbank, das Louisiana-Territorium, eine Sammlung französischer Schlösser und Originalwerke von Meistern wie Holbein, Michelangelo, da Vinci und Rubens.

Aber Law war nicht einfach ein verrückter Gelddrucker: Er übertraf Turgot, indem er die Zölle auf den Waren- und Lebensmittelverkehr innerhalb Frankreichs abschaffte. Er organisierte den Bau oder die Reparatur von Straßen, Brücken und Kanälen. Er brachte geschickte Handwerker aus dem Ausland, um neue Industrien zu gründen... Er belebte und vermehrte die Kaufmarine, indem er den Handel mit Asien, Afrika und Amerika ausweitete; französische Schiffe, die im Auslandshandel tätig waren, beliefen sich im März 1719 auf sechzehn, im Juni 1720 auf dreihundert... Er überzeugte französische Adlige, die Produktion von Kaffee und Tabak in Louisiana zu finanzieren, und finanzierte selbst die Entwicklung des Arkansas-Flussgebiets. 1718 wurde New Orleans gegründet und erhielt den Namen der Familie des Regenten. (Durant, S. 41)

Er war so beliebt, dass seine Kutsche einen großen militärischen Geleitschutz benötigte, um ihn vor Bewunderern zu schützen. Da viele dieser Bewunderer Frauen waren, fanden einige Wege, um Law trotz der Hindernisse zu treffen.

Vertrauen - aber überprüfen

An einem Tag im Frühjahr 1720 nahm ein bestimmter Adeliger, den Law beleidigt hatte, Prinz de Conti, seine Banque-Royale-Noten und präsentierte sie zur Einlösung. Die Noten sollen drei Wagen gefüllt haben. De Conti sagte etwas wie: "Voila, messieurs! Hier sind Ihre Noten, die 'auf Sicht' einlösbar sind. Nun, sehen Sie sie? Dann geben Sie mir die Münzen."

Die Bank kam nach - und hielt den Atem an. Als Philippe von dem Austausch hörte, war er so erzürnt, dass er den Prinzen aufforderte, zwei Drittel des Goldes zurückzugeben. De Conti gehorchte widerwillig, aber dadurch löste er die ersten Anzeichen von Panik aus. Bald begannen zwei andere Adelige, motiviert durch Misstrauen und nicht durch Rache, ihre Noten in kleinen Mengen vorzulegen, um die Herde nicht zu scheuchen. Sie sahen eine kommende Krise voraus und versteckten ihre Münzen oder schickten sie in andere Länder, um sie in Sicherheit zu bringen. Das Wort verbreitete sich, und Laws Banque Royale wurde herausgefordert, zu beweisen, dass ihre Noten so gut wie Gold waren. Sie waren es natürlich nicht, und Laws Luftballon platzte.

Die einfachen Leute begannen, die Bank zu stürmen, um ihre Münzen herauszuholen. Wie die Adeligen horteten sie ihr Geld oder schickten es an einen sicheren Ort, um es vor Beschlagnahmung zu schützen. Als das Gold aus den Tresorräumen der Banque verschwand, sahen ihre Noten nicht mehr so vertrauenswürdig aus, und die Geldmenge brach ein.

Im Februar 1720, in dem Versuch, die Leute einzuschüchtern, um ihr Gold zur Banque zurückzubringen, erklärte Philippe "Horten" zum Verbrechen und drohte den Bürgern mit Strafen, wenn sie mehr als einen kleinen Betrag in Münzen besaßen. Nachdem dies fehlgeschlagen war, versuchte er, sie durch das Drucken von über einer Milliarde Livres an zusätzlichen Noten zu täuschen, um die Geldmenge aufzublasen.

Als letzte Szene der tragischen Farce verteilte Law Hacken und Schaufeln an die Müßiggänger der Stadt und ließ sie durch die Straßen marschieren, als Helden auf dem Weg nach Louisiana, um enorme Gewinne zu machen. Dies diente nur dazu, den Betrug und die frühere Leichtgläubigkeit der Menschen zu unterstreichen. Laws "flüssiger" Garten Eden verdunstete in Bankrott. Später in diesem Jahr verließ Law das Land mit schweren Schulden und starb neun Jahre später in Venedig.

Wird John Law heute als Betrüger angesehen? Keineswegs. Die einflussreichsten Ökonomen der Moderne betrachten Law mit Sympathie und Respekt. Ein angesehener Wirtschaftshistoriker stellt Law in die "ersten Reihen der monetären Theoretiker aller Zeiten". Andere betrachten ihn neidisch, weil er der erste Ökonom war, der ein ganzes Land regierte, auch wenn dies bedeutete, es in den Ruin zu treiben.

Saint-Simon schloss:

"Die Chimäre des Mississippi, mit ihren Aktien, ihrem speziellen Jargon, ihrer Wissenschaft (einem kontinuierlichen Taschenspiel, um Geld von einer Person zu nehmen und es einer anderen zu geben), war beinahe dazu bestimmt, dass diese Aktien letztendlich in Rauch aufgehen (da wir weder Minen noch Steinbrüche des Stein der Weisen hatten), und dass die Wenigen auf Kosten der Vielen bereichert würden, wie es tatsächlich geschah."

Die Verlockung des leichten Geldes treibt irrationales Verhalten an, damals wie heute.

Beenden wir die Zentralbank.

[übersetzt, original von George F. Smith]