Ein Perpetuum mobile, das kostenlose und unbegrenzte Energie erzeugt, ist ein unmöglicher Traum, weil es gegen den ersten und zweiten Hauptsatz der Thermodynamik verstößt. Aber das hält Genies nicht davon ab, es zu versuchen. Einer dieser zukunftsweisenden Wissenschaftler war Peter Peregrinus von Maricourt (geb. 1240). Als Ingenieur der französischen Armee bildeten Peters Untersuchungen und Experimente mit Magneten die Grundlage für William Gilberts spätere Studien über Magnetismus und Elektrizität. Petrus war der erste, der Magneten Pole zuordnete und ihre Eigenschaften in seinem bahnbrechenden Werk Epistola de magnete , der frühesten erhaltenen Abhandlung über Magnetismus, erörterte.

Peter beschrieb zahlreiche Geräte, die Magnete verwendeten. Er verbesserte den Kompass und ermöglichte es den Seeleuten, nicht nur ihre Position auf See, sondern auch den Azimut von Sonne, Mond und Sternen zu bestimmen. Der neue Kompass würde das kommende Zeitalter der Entdeckungen stark beeinflussen.

Peter wandte sich dem Problem des Perpetuum Mobile zu und schlug vor, ein Rad mithilfe der Kraft von Magneten für immer im Kreis zu drehen. Ein anderes von ihm beschriebenes Gerät war ein magnetischer Globus, der reibungsfrei parallel zur Himmelsachse montiert werden sollte. Es sollte sich mit der Bewegung der Himmelskugel synchronisieren und einmal am Tag rotieren. Mit einer Karte des Himmels beschriftet, diente sie als automatische Armillarsphäre für astronomische Beobachtungen und als genaue Uhr.

Natürlich konnten diese Geräte nicht realisiert werden, aber sie wiesen den Weg zu praktischen Anwendungen des Magneten.